Wilhelm Röntgen (1845-1923)

Wilhelm Röntgen (1845-1923) est né à Lennep en Allemagne. Son père Friedrich Conrad est un aisé négociant en textile. Enfant, Wilhelm vit à Apeldoorn en Hollande, pays d’origine de sa mère, Charlotte Constanze. Il commence ses études à Utrecht où il est pensionnaire. Durant son temps libre, il aime se promener dans la nature qu’il découvre tout en montrant par ailleurs des facilités pour la réalisation de toute sortes de mécanismes. En 1862, il est admis à l'école technique de la ville, mais il en est expulsé, accusé d’avoir dessiné une caricature d’un de ses professeurs au tableau noir. Cet incident aura de lourdes conséquences quant au devenir du jeune homme. Il étudie la physique à l'université, mais son niveau est considéré trop faible pour qu’il puisse devenir un étudiant régulier. Un ami Suisse de la famille, signale l’ouverture d’une nouvelle école polytechnique à Zurich où Wilhelm pourrait être admis, à condition de passer un examen. Pour avoir toutes ses chances, le jeune homme suit des cours privés. Il réussit l’épreuve  et entre dans cet établissement en novembre 1865. Il fréquente une brasserie, « Zum Grünen Glas », proche de son école, où il fait la connaissance de la fille du patron, Anna-Bertha Ludwig, qui deviendra son épouse en 1872. Röntgen est un élève assidu et sérieux. En 1868, il obtient un diplôme d'ingénieur mécanicien. Un an plus tard, il est nommé docteur es-sciences de l‘université de Zurich, grâce à une thèse traitant de l’étude des gaz. Deux de ses professeurs, August Kundt et Rudolf Clausius l’incitent à poursuivre ses travaux en physique. Lorsque le professeur Kundt est nommé à l‘université de Würzburg en Bavière, il emmène Röntgen avec lui, souhaitant en faire son assistant. Malheureusement, l’université bavaroise rejette la demande, car Röntgen n’a pas de diplôme de « maturité » et son diplôme d’ingénieur ne suffit pas. Déçu et humilié, il part pour Strasbourg où l’université, plus tolérante, lui confie un poste de chargé d’enseignement en physique. Quelques années plus tard, il obtient un poste à l’université de Giessen.

La qualité de ses travaux et sa notoriété grandissante donne des regrets à l’université de Würzburg qui lui avait refusé un poste, au point qu’elle lui confie en 1888 la chaire de physique et la direction de l'Institut de physique. Röntgen accepte. Le 8 novembre 1895, alors qu’il venait de brancher un courant à haute tension aux bornes d’un tube cathodique (lointains ancêtres de nos écrans de télévision), Röntgen observe qu'un écran en carton, qu’il avait recouvert de platino-cyanure de baryum et placé par hasard à proximité du tube, émettait une lumière fluorescente. Il note que le phénomène disparait dès que le courant est coupé. Interpelé, il refait l'expérience en reculant l'écran de plusieurs centimètres et constate le même phénomène. Il en déduit que cet effet ne peut être dû aux rayons cathodiques. Il continue alors ses expérimentations, interpose toute sorte de matériaux entre le tube cathodique et l'écran fluorescent et constate que la fluorescence persiste. En revanche une mince feuille de plomb la stoppe complètement. Ne sachant comment nommer ces rayons pénétrants, il leur adjoint la lettre « X », du nom de l'inconnue algébrique (x) utilisé en mathématiques. Röntgen est en mesure de tirer de multiples conclusions: Les rayons X sont absorbés par la matière. leur niveau d’absorption dépend de la masse atomique des atomes constituant l’élément absorbant. Les rayons X, diffusés par la matière, provoquent la fluorescence. Les rayons X impressionnent les plaques photographiques. Les rayons X déchargent les corps chargés électriquement. Les retombées de sa découverte donnent, entre autre, naissance à la radiologie. En astronomie, elles seront aussi très importantes, bien qu’il faille attendre 1962 pour que Riccardo Giacconi (prix Nobel de physique en 2002) découvre les premières sources cosmiques de rayon X, avec (Scorpius X1) situé à 9.000 al, dans la constellation du Scorpion. Étant absorbés par l’atmosphère, les rayons X cosmiques n’apparaissent qu’à partir d’observations réalisées à haute altitude, initialement par des ballons puis, de nos jours, par des satellites dotés de détecteurs spécifiques. Les radiations X sont issus de sources qui contiennent du gaz extrêmement chaud, dont les températures avoisinent plusieurs centaines de millions de degrés. Les rayons X cosmiques proviennent essentiellement d’étoiles à neutrons, de trous noirs et aussi d’étoiles massives comme celles de Wolf-Rayet ou celles entrant dans la classe « O ». Röntgen a toujours conservé un attachement pour la nature. Il passait l’essentiel de ses vacances dans les Alpes bavaroises, où il faisait des randonnées en montagne avec ses amis. La gloire qui rejaillit sur lui ne l’empêcha jamais de rester un homme simple et modeste, quoique déterminé.