Georges Clark (1827-1891)
Alvan Clark père (1804-1887) est né à Ashfield dans le Massachussetts. Fils d’un agriculteur, il était le cinquième d’une famille de dix enfants. Il exerce d’abord la profession de graveur pour une fabrique de tissus imprimées à Lowell puis divers postes, à partir de 1827. Vers 1836, il obtient un grand succès à Boston en tant que peintre portraitiste. Ce n’est qu’en 1844 qu’il s’intéresse sérieusement à la fabrication des télescopes et se lance avec le concours de ses fils, Alvan Graham (1832-1897) et Georges (1827-1891) dans la création d’un atelier à Cambridge-Port qui ouvre vers 1850. Clark & Son’s sont les premiers américains à fabriquer des lentilles achromatiques de grande dimension, dont la qualité ne fut jamais égalée. De leurs ateliers vont sortir des lunettes qui à cinq reprises seront les plus grandes du monde. Parmi elles, la lunette de 660 mm de l’observatoire de la Marine à Washington, la 760 mm de l’observatoire de Pulkovo à St Petersbourg, la 910 mm de Lick installé sur le mont Hamilton, proche de San Francisco et la 1020 mm installée à Yerkes (voir page suivante), qui demeure le plus grand réfracteur du monde. Le verre brut des lentilles équipant cette lunette fut fourni par les verreries Parra-Mantois de Paris et taillé dans les ateliers de Clark comme le montre l’encart sur la photo en page suivante. (ci-dessous à droite, une vue l’atelier de fabrication).
On sait peu de choses concernant les méthodes des Clark pour obtenir une quasi perfection sur leurs lentilles. Des personnes ayant visité les ateliers furent même surprises des techniques apparemment rudimentaires utilisées, en rapport avec celles qu’ils avaient pu développer en Europe. Les Clark apportaient pourtant un très grand soin dans la manipulation, la taille et le polissage de leurs lentilles, mais il semble que leurs secrets de fabrication résidaient surtout dans les multiples contrôles et retouches qu’ils effectuaient en collaboration avec le verrier Henry Fitz. On prête à Alvan Clark un toucher exceptionnel lui permettant de détecter des anomalies sur ses lentilles. Les Clark seront reconnus comme les meilleurs dans leur spécialité.
Alvan Graham Clark était aussi astronome indépendant. Il compte à son actif la découverte de quatorze étoiles doubles. Jusqu’en 1836, on pensait que Sirius était une étoile solitaire lorsque l’astronome Friedrich Bessel découvrit qu’une autre étoile dont l’orbite vacillait très faiblement, gravitait autour de Sirius. Il apparut également que tous les cinquante ans, la constellation du Grand Chien était visitée par une petite étoile. Ce mystérieux compagnon, baptisé Sirius B, a été observé pour la première fois en 1862 par Alvan Clark dont les travaux furent couronnés par le prix Lalande de l’Académie des sciences de Paris. Depuis, on sait que cette étoile est la première naine blanche a avoir été observée. En 1870, on retrouvera encore Alvan Graham avec les missions de Jerez en Espagne et dans le Wyoming pour observer des éclipses totales.
La photographie ci-dessous prise le 06 mai 1921, montre la dimension impressionnante de la lunette de 1020 mm installée à Yerkes. On y remarque aussi la présence d’Albert Einstein. En encart, Alvan Clarke posant vers la fin des années 1880 avec les lentilles du télescope, alors en phase de polissage dans ses ateliers.
