Michel Florent Van Langren (1600-1675)
La rapide diffusion de la lunette astronomique a pour conséquence de faire apparaitre des vocations d’observateurs. Si cet instrument, encore rudimentaire ne permet pas encore de résoudre les anneaux de Saturne ou de vraiment distinguer galaxies et nébuleuses, il autorise en revanche des observations de la Lune qui possède une morphologie particulière et un bon nombre de taches, qu’il reste à répertorier et à cartographier. Cet astre devint ainsi, presque naturellement, un des objets les plus observés.
Avec Riccioli et Hevelius, Florent Van Langren, dit « Langrenus » et Francesco Maria Grimaldi, sont les premiers à jeter les bases de la sélénographie. Van Langren (1600-1675) est né a Arnhem en Hollande. Cet ingénieur, mathématicien et astronome, est l’auteur de la première cartographie lunaire qui ne fut éditée qu’en 1645, en raison du manque de fonds nécessaires à sa publication, bien qu’il l’avait déjà achevée dès 1627. C’est le roi Philippe IV d’Espagne, alors prince des Pays-Bas, dont il deviendra le mathématicien attitré, qui lui permet de mener à bien son entreprise. Dans sa cartographie, trois cent vingt deux taches sont répertoriées. C’est Van Langren qui le premier eut l’idée de leur attribuer des noms de personnages, principalement des savants, mais aussi des monarques, ainsi que des noms de cités et d’éléments de géographie terrestre. Afin d’évaluer les dimensions des formations qu’il doit dessiner, il développe une méthode qui lui permet de déterminer précisément les longitudes géographiques en observant les différences de temps entre les apparitions et les disparitions des montagnes lunaires sur le terminateur, durant les divers quartiers de la Lune. Van Langren étudia également la comète de 1652 et travailla sur un projet visant à transformer Bruxelles en la reliant, par un canal, à Mechelen, distante d’une soixantaine de kilomètres. Il inventa une arme à feu à plusieurs coups et présenta au gouvernement un projet d’amélioration des ports de Mardick (ville voisine de Dunkerque) et d'Ostende.
