Karl Jansky (1905-1950)
Karl Ghute Jansky (1905-1950) est né à Norman dans l’Oklahoma. Son père Cyril, d’origine tchèque, est doyen de la faculté d’ingénierie à l’université d’Oklahoma. Karl obtient une maitrise de physique de l’université du Wisconsin, il entre au laboratoire de la société Bell Téléphone à Holmdell dans le New-Jersey. Il souhaite faire des essais de communication dans le domaine des ondes courtes avec pour projet d’utiliser ce type de transmission pour ses liaisons transatlantiques. La société confie à Karl Jansky l’étude des divers phénomènes susceptibles de perturber les radiocommunications. Pour mener à bien son étude, Jansky construit une antenne orientable (image ci-dessous), accordée sur une longueur d’onde de 14,5 mètres, avec laquelle il procède aux premiers essais. L’essentiel de son travail consiste à enregistrer tout type de parasites ou perturbations radioélectriques.
Durant plusieurs mois, il procède aux relevés des parasites provenant de toutes les directions, grâce à son antenne surnommée « le manège ». A l’issue de son travail d’analyse, il est en mesure de classer ces perturbations en trois catégories distinctes. La première regroupe des enregistrements de perturbations dus à la proximité d’orages. La seconde catégorie regroupe des perturbations de plus faible intensité, correspondant à la présence d’orages lointains. En revanche, il enregistre une troisième perturbation qui se manifeste par un souffle continu qui disparait lorsque l’antenne est débranchée.
En étudiant ce souffle, il note que son intensité varie à raison d’une fois par jour. A priori, il attribue l’origine de ce souffle au Soleil et pense que sa variation est due à la rotation de la Terre. Mais il continue ses investigations et effectue des mesure plus précises. Il note que cette variation oscille a une fréquence de 23 h 56 mn, correspondant à la durée exacte du jour sidéral.
Jansky comprend alors que le souffle capté provient de la Voie lactée et que les pics d’intensité sont mesurés lorsque le lieu à partir duquel il effectue ses mesures fait face à la partie centrale de cette dernière (située dans la constellation du Sagittaire). Cette découverte marque les débuts de la radioastronomie.
Le New York Time en fait état le 5 mai 1933. Jansky demande à Bell de financer la construction d’une nouvelle antenne parabolique de trente mètres de diamètre. Mais la compagnie qui ne juge pas utile de poursuivre l’étude d’une perturbation qui ne gêne pas ses communications, rejette sa proposition. Bien que concernée au premier plan par cette découverte, la communauté scientifique doit, à cette époque, affronter des réductions de budget en raison de la grande dépression qui touche le pays qui n’a plus les moyen de financer de tel projets. Jansky se contente de publier quelques livres entre 1932 et 1937 et disparait prématurément à l’âge de quarante-quatre ans.