La Grande Ourse
Selon la mythologie grecque, la Grande ourse représente Callisto, une nymphe aimée par Zeus. Quand Héra, l'épouse de Zeus, découvrit sa relation avec Callisto, elle changea cette dernière en Grande Ourse et son fils Arcas en Petite Ourse. Outragée par cette offense, elle demanda justice à l'Océan, et les Ourses (grande et petite) furent alors condamnées à tourner perpétuellement autour du pôle Nord, jamais autorisées à se reposer sous la mer. La grande ourse fait partie des constellations circumpolaires, visibles toute l’année dés lors qu’on est situé à une latitude supérieure à 41°. Ci-contre, détail d’une tapisserie du XVIIème siècle, montrant Arcas s’apprêtant à tuer Callisto transformée en ourse. Heureusement Zeus (ici sur un nuage) la sauve in-extrémis. La Grande Ourse est à l'origine du terme « septentrional ». Les romains l’appelaient septem triones (les sept bœufs de labour). Les indiens d'Amérique du nord considèrent aussi ce groupe d'étoiles comme une ourse poursuivie par trois chasseurs. Le fait que ce groupe d'étoiles soit associé à l'ours des deux côtés de l'Atlantique laisse penser que cette représentation est antérieure aux migrations humaines est-ouest qui eurent lieu à travers le détroit de Béring durant la dernière période glacière.
Alioth, est l'étoile la plus brillante de cette constellation (m 1,76). Cette étoile blanche située à 81 al est quatre fois plus volumineuse et trois fois plus massive que le Soleil. Il s'agit d'une étoile assez particulière au niveau de certaines zones de son atmosphère, enrichies en oxygène, europium et chrome. Alioth est classée dans la catégorie des étoiles de type Alpha dont Cor Caroli (du Chien de chasse) est le prototype. Son champ magnétique est cependant 15 fois plus faible que celui de cette dernière, bien qu’il soit cent fois supérieur à celui de la Terre.
Dubhe, deuxième étoile de la constellation, est une super-géante orange, environ 30 fois plus grande que le Soleil. C'est également une étoile double car elle possède un compagnon distant de 23 ua qui orbite autour d'elle en 44 ans.
Mizar, à elle seule, est un système stellaire complexe de quatre étoiles: deux couples d'étoiles (l'un orbitant en 20,5 jours, l'autre en 180 jours) tournent l'un autour de l'autre. Elle tient une place de tout premier rang dans l'histoire des étoiles doubles: Mizar avec son «cavalier» Alcor est une étoile double visuelle. Ces deux étoiles ne sont pas liées par la gravité. Les peuples anciens utilisaient ce couple d’étoiles pour tester leur acuité visuelle.
Alkaïd, est l'étoile la plus à l'est (à gauche) du Chariot. Elle est située à 101 al. de la Terre. Avec une température de surface de 20.000 °K, c'est l'une des étoiles les plus chaudes à pouvoir être observée à l'œil nu (m1,85). Son diamètre est deux fois celui du Soleil, sa luminosité est environ sept cents fois plus forte et sa masse d'environ treize fois la masse solaire. Le nom d’Alkaïd provient d’une contraction de la formule arabe al'ka'id banat al na'ash que l’on pourrait traduire par «Le grand chef ami de la défunte»
