La Baleine

Mythologie de la Baleine:

La Baleine est une énorme constellation du ciel méridional parmi d'autres constellations aquatiques. Bien qu’elle soit la quatrième plus grande constellation du ciel, elle ne possède que des étoiles de magnitude 2 au maximum. Mira ceti, l'étoile la plus intéressante de cette constellation est située à environ 400 al, c’est la première étoile variable qui ait été découverte en 1596 par David Fabricius. Sur une période de 331,96 jours, elle varie entre m2 (facilement visible à l'œil nu) et m10,1 où elle devient alors invisible sans instrument.

Objets remarquable de la Baleine:

Mira ceti est le prototype des variables de type « Mira ». C’est une géante rouge à longue période. C’est également un système multiple possédant trois compagnons. Son diamètre moyen mesuré grâce au télescope spatial Hubble est environ 700 fois celui du Soleil. Elle est tellement volumineuse que sa température superficielle est tombée à environ 2.000°K. Les données interférométriques actuelles permettent de dire que Mira ceti fait partie des dix plus grosses étoiles connues. C'est l'une des étoiles visibles les plus froides. Néanmoins, elle est à son maximum 15.000 fois plus brillante que le Soleil. À court terme (sur une échelle astronomique), son enveloppe externe sera soufflée et formera une nébuleuse planétaire, tandis que son cœur deviendra une naine blanche. Grâce à Hubble, les astronomes ont découvert qu’elle traînait dans son sillage une queue longue de 13 al, c’est la première fois qu'on observe un tel phénomène (image ci-contre). Mira ceti à une vitesse radiale de 130 km/s (4 fois celle du Soleil).