Vénus
Appelée également Etoile du Berger, Vénus est visible tantôt le matin, tantôt le soir. Connue dès l'Antiquité, les Égyptiens, les Grecs et les Romains ont longtemps cru qu'il s'agissait de deux planètes distinctes. Les jours y sont plus longs que les années. Une année vénusienne dure 224,7 jours terrestres et un jour vénusien, 243 jours terrestres, en raison de sa très faible vitesse de rotation sidérale. Sa vitesse orbitale étant de 34.9 km/s.
En 1957, une rotation rétrograde de l’atmosphère de Vénus fut mise en évidence par Charles Boyer, astronome amateur qui, avait pris une série de photos en ultraviolet et remarqua la présence récurrente d’une même tache (tous les quatre jours). Cette découverte reçut un accueil sceptique de la communauté scientifique étrangère. Cependant, en 1974, la sonde spatiale Mariner 10 confirma sans équivoque la découverte de cet astronome.
Vénus semble être une soeur jumelle de notre planète. Elle a sensiblement le même diamètre 12.104 km (Terre: 12.756 km). Sa densité de 5,1 g/cm³ qui est assez proche elle aussi de celle de la Terre (5,51 g/cm³), laisse penser qu'elle est plus ou moins constituée des mêmes matériaux. Son atmosphère, environ 90 fois plus dense que celle de la Terre rend toute observation de sa surface impossible. Elle est composée à 96,5% de dioxyde de carbone qui concentre l’énergie solaire, provoquant un effet de serre pouvant être à l’origine de l’évaporation complète d'anciens océans vénusiens. Au lieu d'être juste un peu plus chaude que la Terre, la température au sol de Vénus est d'environ 500°C. On imagine ce que serait la Terre si l’effet de serre, amplifié par notre négligence devait continuer de croitre. Il n'y a que très peu d'ozone présent dans l'atmosphère vénusienne et donc aucune stratosphère.
Dans les années 1970, plusieurs sondes du programme soviétique Venera parviennent à atteindre la surface et les capsules transmettent des données à la Terre depuis le sol de Vénus. En mars 1982, les premières photos couleur de la surface sont réalisées par Venera 13 et Venera 14 à quelques jours d'intervalle.
En orbite pendant 4 ans autour de Vénus, entre 1990 et 1994, la sonde Magellan réalise une cartographie complète et très précise (avec une résolution horizontale inférieure à 100 m) de la surface de la planète. Cette sonde spatiale a utilisé pour cela un radar, seul instrument capable de percer l'épaisse atmosphère de Vénus. Un relevé altimétrique est également effectué. Cette cartographie détaillée révèle un sol remarquablement jeune géologiquement parlant (de l'ordre de 500 millions d'années) ainsi que l'absence de tectonique des plaques et enfin la présence de milliers de volcans.
Depuis 2006 la sonde Venus Express de l'Agence Spatial Européenne (ci-contre) lancée de Baïkonour le 9 novembre 2005 initialement prévue pour une mission de 2 jours vénusiens (soit 486 de nos jours) a finalement orbité autour de la planète et été opérationnelle jusqu'au 16 novembre 2014 (date de fin de mission). Cette sonde étudie essentiellement l’atmosphère de Vénus.