Uranus
Uranus apparaît même à l’aide des plus gros télescopes, comme un petit disque bleu verdâtre sur lequel on ne discerne aucun détail. La majorité des connaissances que nous avons sur cette planète provient de sa rencontre en Janvier 1986 de la sonde américaine Voyager 2. En passant à 107.000 km de son centre, la dizaine d’instruments embarqués sur la sonde réalise des images exceptionnelles et enregistre de nombreuses données sur la planète, ses anneaux et ses satellites (27 répertoriés à ce jour). En 6 heures, les scientifiques ont appris davantage sur Uranus que durant les deux siècles d’observation depuis la Terre.
Cette planète est une géante de glaces. Troisième plus grande planète de notre système, elle possède un diamètre de 50.724 km à 51.118 km selon qu'on le mesure respectivement aux pôles ou à l'équateur. Une année y dure 84 ans 27 jours 3h et 50mn en temps terrestre et un jour y dure 17h 13mn 54s. Sa vitesse sur orbite est de 6,8 km/s et elle possède vingt sept satellites connus à ce jour.
Un des modèle proposé pour la structure interne de la planète la verrait constituée par un noyau rocheux (1) probablement composé de silicate de fer, enveloppé par une couche ionisée (2) constituée de roches en fusion, de glaces, d'hydrogène ( 15%) et d'un faible quantité d'hélium. Cette couche serait elle-même recouverte par une couche de gaz (3) (méthane, hydrogène et dihydrogène).
L’atmosphère d’Uranus qui est composée à 99% d’hydrogène et d’hélium, montre de larges bandes parallèles à l'équateur, des cyclones, des anticyclones ainsi que des turbulences et des nuages. Le climat d'Uranus est fortement impacté par les basses température qui règnent à sa surface. L'atmosphère d'Uranus semble homogène aux longueurs d'onde visibles en comparaison de celle des autres géantes gazeuses. On suppose que la température interne d'Uranus étant très basse (sans qu'on en connaisse les raisons) limite la formation de masses nuageuses. La température la plus basse enregistrée dans la tropopause d'Uranus est de −224 °C, ce qui en fait la planète la plus froide du Système solaire.
Uranus est bien plus petite et plus dense que Jupiter et Saturne. Un système de 10 anneaux étroits très sombres entourant la planète fut décelé en 1977 depuis la Terre. Depuis cette date, les observation de la sonde Voyager II puis de Hubble ont permis de déceler 3 anneaux supplémentaires, tous situés entre 42.000 et 52.000 km de son centre (image ci-contre). Depuis la Terre, Uranus nous apparait avec une magnitude comprise entre 5,3 et 6,0. Lorsque le ciel est suffisamment sombre on peut l’apercevoir à l’œil nu. Elle prend alors l’apparence d’une petite étoile peu brillante.