Neptune

Cette planète d’un diamètre de 49.500 km, est la plus petite des planètes gazeuses. Chose peu commune, elle a été découverte sans avoir été observée au préalable. En 1845, François Arago, alors directeur de l'Observatoire de Paris, incita Urbain Le Verrier à résoudre l'énigme posée par le désaccord entre les positions observées et les positions calculées d’Uranus. L'année suivante, Le Verrier fournit les éléments orbitaux d'une hypothétique planète, susceptible de produire les perturbations observées dans les mouvements d'Uranus. Il écrivit à l'astronome berlinois Johann Gottfried Galle pour lui préciser la position de l’hypothétique planète. Le 23 Septembre 1846, jour où la lettre lui parvint, Galle dirige son télescope au point indiqué et découvre la planète cherchée à l'emplacement prévu uniquement grâce au calcul par Urbain Le Verrier. Cette découverte fut un remarquable succès pour la mécanique céleste.


Neptune, possède à sa surface un système éolien caractérisé par d'immenses orages et des tourbillons avec des vents rapides confinés dans des bandes parallèles à l'équateur. Sur cette planète les vents qui peuvent atteindre des vitesses de 2.000 km/h sont les plus rapides du système solaire. Une année dure 164 ans 323 jours 21,7 h et un jour,16h 6mn 64s. Sa vitesse sur orbite est de 5,3 km/s et sa température en surface est d’environ -145°C

L'atmosphère de Neptune, épaisse de plus de 8.000 km, est composée d’hydrogène (85%), d'hélium (13%) et de méthane (2%). Sa couleur bleue provient du méthane qui absorbe la lumière dans les longueurs d'onde du rouge. Cependant, un autre composé donne aux nuages de Neptune leur couleur bleue caractéristique, mais il n'a pas encore été identifié.

La majorité de nos connaissances sur Neptune provient de la sonde Voyager II, lancée en 1989 qui a étudié son environnement ses satellites et ses anneaux, et qui a révélé de nombreux nuages se déplaçant à de grandes vitesses. Près de l'équateur évolue aussi un gigantesque tourbillon formant une grande tache sombre.

Neptune possède quatorze satellites naturels connus à ce jour.  Ci-contre, image prise par le télescope spatial Hubble, qui montre Neptune entourée de quatre de ses satellites: Protée (en haut), Larissa (à gauche), Despina (à droite de Larissa) et Galatée (en bas). Triton est le plus gros de satellites de Neptune avec 2.705 km de diamètre, découvert en 1846 par William Lassel. Il évolue dans le sens opposé à celui de la rotation de Neptune et s'en rapprochera jusqu'à ce qu'il entre en collision avec sa planète, dans un futur évalué à quelques centaines de millions d'années. Ci-dessous, un montage de deux images réalisées par la Nasa montrant Neptune telle qu'elle apparaitrait à un engin spatial approchant de Triton.