Mercure
C'est la planète la plus proche du Soleil, (située à une distance moyenne de 58.000.000 km de ce dernier) et la plus petite des planètes telluriques (Mercure, Vénus, Terre et Mars). Son diamètre n'excède pas 4.878 km. Depuis la Terre, son observation est très difficile. La planète n'a été visitée que par une seule sonde, Mariner 10, en 1974, et à cette occasion, environ 45% de sa surface a été photographiée.
La majeure partie de nos connaissances provenaient jusqu'à ces dernières années des résultats obtenus par cette sonde américaine. Depuis, la sonde Messenger lancée en aout 2004 et qui s'est placé en orbite autour de la planète le 18 mars 2011 a permis de cartographier les zones jusqu'alors inconnues. Elle orbite actuellement autour de Mercure et nous a fournis plus de 270.000 photos.
MESSENGER (en anglais Mercury Surface, Space Environment, Geochemistry and Ranging) est une mission spatiale de la NASA ayant pour objet l’étude de la planète Mercure. L’objectif de la mission est d’effectuer une cartographie complète de Mercure mais aussi d’étudier la composition chimique de sa surface et de son exosphère, son histoire géologique, sa magnétosphère, la taille et les caractéristiques de son noyau ainsi que l’origine de son champ magnétique. Les données que cette mission a produites doivent permettre d'approfondir la connaissance des mécanismes de formation et d’évolution du Système solaire.
Actuellement (2017), l'Agence spatiale européenne (ESA) travaille sur " BepiColombo", une mission d'exploration de Mercure qui doit être lancée courant octobre 2018. Ainsi nommée en l'honneur du scientifique italien Giuseppe Colombo, dit "Bepi", elle est développée conjointement avec l'agence d'exploration aérospatiale japonaise (JAXA). Après un vol de transit de 7 ans et le recours à six reprises à l'assistance gravitationnelle des planètes intérieures, les deux orbiteurs qui composent la mission doivent se placer en janvier 2024 en orbite autour de Mercure.
Le sol de Mercure est criblé de cratères d'impacts similaires à ceux qui parsèment le sol lunaire. Le plus grand cratère, Caloris Planitia, a un diamètre de 1.300 km La densité moyenne de Mercure (5,44 g/cm³) est très élevée pour sa taille.
Du fait de sa proximité au Soleil, sa température au sol varie entre -180°C la nuit et + 430°C le jour. Un année y dure environ 88 jours et un jour 58,64 jours terrestres. Sa vitesse orbitale moyenne est de 47.36 km/s. Mercure s'est probablement formée il y a environ 4,5 milliards d'années sous un intense bombardement de matériaux et de débris laissés tout autour par la nébuleuse d’où notre système est issu. Mercure se caractérise par un noyau métallique dense recouvert d'une croûte de silicates. Après la période de bombardement intense, la lave s'écoula en surface et recouvrit la croûte plus âgée, les plaines entre-cratères se formèrent et Mercure se refroidit. Au cours d’une troisième période, la lave inonda les basses-terres et forma des plaines lisses. Durant la quatrième période, le bombardement par les micrométéorites créa une surface poussiéreuse connue sous le nom de régolithe. La surface de Mercure n'est plus active, elle est demeurée la même depuis des millions d'années. Dans son atmosphère quasi inexistante est composé de potassium (31.7%), sodium (24.9%), oxygène(9.5%) ainsi que d'argon, hélium dioxygène , azote dioxyde de carbone, eau, hydrogène.