Mars

Surnommée la Planète rouge, Mars présente une teinte caractéristique, perceptible à l’œil nu et due à ses zones désertiques. Le sol de l'hémisphère Sud est riche en cratères de météorites, tandis que dans l'hémisphère nord, des coulées de lave les ont effacés. De grands volcans, aujourd'hui éteints et concentrés dans sa région équatoriale, révèlent une activité volcanique autrefois intense.

Mars possède une atmosphère ténue composée principalement de dioxyde de carbone CO₂ (96,0 %), d'argon Ar (1,93 %) et d'azote N₂ (1,89 %). Dans de bien plus faibles proportions, on a trouvé de l'oxygène O₂, du monoxyde de carbone CO, de la vapeur d'eau H₂O et du monoxyde d'azote NO. Compte tenu de la faible gravité à la surface de Mars, la hauteur d'échelle de cette atmosphère est de 11 km, plus d'une fois et demie celle de l'atmosphère terrestre, qui n'est que de 7 km. Les pressions extrêmes relevées à la surface de la planète vont d'à peine 30 Pa au sommet d'Olympus Mons jusqu'à 1 155 Pa au point le plus bas du bassin d'impact d'Hellas Planitia. L'atmosphère de Mars est environ 150 fois moins dense que celle de la Terre. L'effet de serre y est négligeable; il en résulte une température moyenne d'environ -63 °C à sa surface. La faible inertie thermique de son atmosphère induit d'importantes variations de températures diurnes, la sonde Viking 1 a ainsi mesuré des écarts allant de -89 à -31 °C. Les température extrêmes se situent aux alentours de +25°C jusqu'à -145°C.

Aucune donnée sismique exploitable n'a pu être relevée à la surface de Mars en raison des forts vents qui perturbent les mesures. Cependant d'autres relevés ont permis de déduire sa structure interne.

Le modèle actuellement admis révèle que 75 % du noyau de Mars ( composé de fer et de nickel) dont la température serait de l'ordre de 1800°C K devait être probablement liquide. Ce noyau représenterait entre 45 % et 54 % du rayon de la planète.  Son manteau serait très semblable à celui de la Terre, constitué de phases solides où dominent les silicates riches en fer. L'écorce martienne aurait une épaisseur moyenne d'environ 50 km.

Olympus Mons (ci-dessous) est le plus grand volcan actuellement connu dans le système solaire, avec 25 km de haut pour un diamètre de 550 km. Valles Marineris est une gigantesque fracture dans la croûte martienne qui s'étend sur près de 400 km, avec une largeur pouvant atteindre 12 km et une profondeur de 6 km.

Des traces d'érosion, des plaines de type alluviales et des canaux sinueux, semblent confirmer qu'un liquide a autrefois coulé sur cette planète. Mars fait le tour du soleil en 687 jours. Un jour y dure 24,6 heures terrestres. La température moyenne à la surface du sol est de - 25°C et sa vitesse moyenne sur orbite est de 23,5 km/s. Ci-dessous, paysages martiens en couleurs naturelle.

Aujourd'hui, on enregistre quasiment plus d'activité géologique interne, seuls quelques événements mineurs pourraient se produire trés épisodiquement à sa surface, comme par exemple des glissements de terrain et, avec une probabilité moindre, des geysers de CO2 dans les régions polaires, peut-être des séismes ou de faible coulées de lave.

Depuis les années 60, plus d'une quarantaine de sondes orbitales ou d'atterrisseurs ont été lancés ce qui fait de cette planète une des plus étudiée et connue du système solaire.

On notera que Mars possède deux satellites naturels de petite taille: Phobos et Déimos, semblables à des astéroïdes et dont on s'interroge encore sur l'origine. Phobos, de forme irrégulière (taille : 27x22x18 km), orbite autour de sa planète mère à une altitude de 6000 km. Déimos plus petit (taille : 15x12.2x10 km) orbite à environ 23000 km.