Les astéroïdes

En 2000, une sonde américaine s’est placée en orbite autour de 433.Éros (ci-contre), l'a étudié pendant un an et s'est posée dessus en 2001, réalisant ainsi une première. Éros parcourt une trajectoire légèrement elliptique autour du Soleil en 1,76 années avec une inclinaison de 10,8°.
Le dernier passage de cet astéroïde à proximité de la Terre a eu lieu le 23/01/1975 où cet objet se situait approximativement à 22.000.000 km. Ses précédentes « visites » ont eu lieu en 1931 et en 1901. L'astéroïde ne possède ni atmosphère, ni eau. Sa température surfacique varie entre 100 ºC et -150 ºC. Éros est un résidu issu de la formation du Système solaire. Au-delà de l’exemple d’Éros, un astéroïde est un objet céleste de taille variant entre quelques mètres et quelques centaines de kilomètres de diamètre et qui tourne autour du Soleil sur une orbite faiblement elliptique. Les scientifiques pensent qu’il s’agirait de restes du disque protoplanétaire, soit des débris d'une planète détruite lors d’une collision massive ou bien des objets ne s’étant jamais agglomérés pour former une planète. Le soleil, comme les autres étoiles, provient de l’effondrement sur lui-même d’un nuage de gaz et de poussières. Les résidus de cet effondrement se condensent en un disque (protoplanétaire) qui donne naissance aux planètes et aux astéroïdes. Ces derniers sont des objets métalliques et rocheux en orbite autour du Soleil, trop petits pour être considérés comme des planètes, la plupart d’entre eux se trouvent à l'intérieur de la ceinture principale (voir ci-dessus) entre les orbites de Mars et de Jupiter. La ceinture d'astéroïdes en contient probablement plusieurs millions dont plus de cent mille sont répertoriés.

ci-dessous, une image mosaïque ,réalisée le 19 avril 2017 par Franck Vaissière, montre la trajectoire de l'astéroïde "2014 JO25" binaire à contact, dont chacun des deux lobes mesure environ 650 mètres de diamètre. Il mesure 1 300 mètres de long pour une largeur maximale de 610 mètres .
Le 19 avril 2017, "2014 JO25" est en effet passé à une distance d'environ 1 800 000 km de la Terre.  Il s'agit de sa plus proche approche de notre planète depuis quatre cents ans, ainsi que pour les cinq cents ans à venir.

 On connait plus de deux cents astéroïdes de taille supérieure à 100 km. Malgré le nombre d'astéroïdes qui la composent, la ceinture reste essentiellement vide et la plupart des astéroïdes sont séparés de son plus proche voisin par au moins plusieurs millions de kilomètres.

Cette image montre quelques astéroïdes parmi les plus connus et permet de visualiser leurs dimensions. Cérès, le plus gros a un diamètre équatorial de 974 km et un diamètre polaire de 908 km, il tourne sur lui-même en 9 h 4 mn 25 s et effectue une révolution complète en 1679 jours.