La radioastronomie
Née vers 1930, la radioastronomie étudie spécifiquement les rayonnements électromagnétiques qui nous parviennent du ciel. Le radioastronome n’observe pas à l’aide d’instruments optiques, mais utilise des antennes accordées sur différentes longueurs d’onde, qui sont fonction de la cible qu’il étudie. Le tableau ci-dessous, montre partiellement quelques exemples de cibles avec les plages de radiofréquences qui leur correspondent.
La radioastronomie a permis à l’astronomie moderne de faire ses plus importantes avancées notamment en raison des limites technologiques en matière de télescopes optiques.
Pour donner un aperçu des possibilités qu’offre l’étude des radiofréquences, je reprends, ci-contre à gauche, deux images de synthèse d’un même objet : La galaxie M87 de la Vierge qui est une des plus grosses galaxies connues. A elle seule, elle équivaut à environ 4.000 milliard de fois la masse du Soleil. Son noyau est une puissante source de radiofréquences qui projette un jet de particules sur une distance de quelques milliers d’années lumière. Les deux premières images sont obtenues grâce au traitement des radiofréquences émises par cet objet et reçues par la batterie de radiotélescopes du VLA, Very Large Array, située au Nouveau Mexique (ci-contre). L’image jaune/vert montre la structure d’ensemble de cette galaxie sur une échelle de 4.000 al, quant à l’image du dessous, orange/bleu, elle permet de résoudre son noyau sur une échelle de 0.1 al. Cette résolution totalement inaccessible aux instruments optiques permet aux astrophysiciens de mieux comprendre ce qui se passe au cœur même des noyaux galactiques et ouvre la possibilité d’établir de nouvelles hypothèses.
Je n’entrerai pas dans le détail du fonctionnement d’un radiotélescope, mais il faut savoir que des amateurs ont investi ce domaine avec un certain succès ainsi, par exemple, l’ANAP (Association Narbonaise d'Astronomie Populaire) a commencé son activité en radio astronomie avec une simple antenne Yagi, et non en optique. Il existe par ailleurs un réseau de radiotélescopes à dispositions des amateurs : http://euhou.obspm.fr/public/
De plus il existe une dizaine de sites à disposition des amateurs à travers Internet dont certains expliquent comment réaliser son propre radiotélescope avec des paraboles de bonne taille.